Freiberufler oder Gewerbe? Was Gründer wissen müssen

Wer in Deutschland selbstständig startet, steht früh vor einer Frage, die harmlos klingt, aber echte Folgen hat: Bin ich Freiberufler oder Gewerbetreibender? Viele glauben, das sei eine Art Entscheidung, die man selbst trifft – etwa so, wie man einen Namen für sein Projekt wählt. Das stimmt nicht. Das Steuerrecht legt die Einordnung anhand der Tätigkeit fest, und zwar in zwei verschiedenen Paragrafen des Einkommensteuergesetzes: Freiberufler stehen in § 18 EStG, Gewerbetreibende in § 15 EStG (EStG ist die Abkürzung für das Einkommensteuergesetz, also das Gesetz über die Steuer auf Einkommen). Was das konkret bedeutet, erklärt dieser Artikel Schritt für Schritt.

Was ist ein Freiberufler?

Freiberufler sind im Gesetz klar aufgezählt. Es handelt sich um bestimmte sogenannte Katalogberufe – also Berufe, die in einer festen Liste stehen. Dazu gehören zum Beispiel Ärzte, Rechtsanwälte, Steuerberater, Ingenieure, Architekten, Journalisten und Übersetzer. Steht der eigene Beruf in diesem Katalog, ist man Freiberufler.

Es gibt zusätzlich einen Ausnahmefall, der für Gründer interessant klingt: beratende Volks- und Betriebswirte. Auch sie können freiberuflich tätig sein. Die Hürde ist allerdings hoch: Dafür braucht es ein wirtschaftswissenschaftliches Studium oder einen vergleichbaren, umfassenden Wissensnachweis über die gesamte Betriebswirtschaftslehre – nicht nur über einen Teilbereich. Wer also „nur“ sehr viel über Werbung oder Onlineshops weiß, aber keine breite betriebswirtschaftliche Ausbildung vorweisen kann, fällt nicht unter diese Ausnahme.

Was ist ein Gewerbe?

Alles, was nicht ausdrücklich freiberuflich ist, gilt automatisch als Gewerbe. Man muss nichts Besonderes tun, um Gewerbetreibender zu werden – die Einordnung passiert von selbst. Dazu zählen unter anderem Handel, Onlineshops und E-Commerce allgemein. Aber auch die meisten digitalen Beratungsleistungen fallen hierunter: SEO-Beratung, Social-Media-Beratung oder E-Commerce-Beratung gelten in der Regel als Gewerbe, selbst wenn das Fachwissen dahinter fundiert ist. Ohne den oben beschriebenen breiten betriebswirtschaftlichen Nachweis bleibt es ein Gewerbe.

Ein Beispiel aus der Praxis macht das greifbar: Ein E-Commerce-Berater, der Shopbetreiber bei Suchmaschinenoptimierung, Werbeanzeigen und Social Media unterstützt, wird von den zuständigen Stellen in der Regel als Gewerbe eingestuft – selbst dann, wenn er sich selbst „Berater“ nennt. Der Titel auf der Visitenkarte ändert an der steuerlichen Einordnung nichts.

Welche Folgen hat die Einordnung?

Die Unterscheidung ist keine Formsache, sondern hat spürbare praktische Konsequenzen. Gewerbetreibende müssen drei Dinge beachten:

• Gewerbeanmeldung: Das Gewerbe muss beim Gewerbeamt angemeldet werden.
• IHK-Mitgliedschaft: Gewerbetreibende sind Pflichtmitglied bei der Industrie- und Handelskammer (IHK).
• Gewerbesteuer: eine Steuer, die zusätzlich zur Einkommensteuer anfällt. Sie wird allerdings erst ab einem Jahresgewinn über 24.500 Euro fällig (dieser Betrag heißt Freibetrag – bis dahin bleibt man verschont).

Freiberufler haben es an dieser Stelle einfacher: Sie melden sich nur beim Finanzamt an. Keine Gewerbeanmeldung, keine IHK-Pflicht, keine Gewerbesteuer.

Ein anschauliches Beispiel: Zwei Gründer verdienen im ersten Jahr je 20.000 Euro Gewinn. Der eine ist Übersetzer (Katalogberuf, also Freiberufler), der andere betreibt einen Onlineshop (Gewerbe). Der Übersetzer meldet sich beim Finanzamt und ist fertig. Der Shopbetreiber geht zusätzlich zum Gewerbeamt und wird IHK-Mitglied – Gewerbesteuer zahlt er in diesem Jahr aber noch nicht, weil sein Gewinn unter dem Freibetrag von 24.500 Euro liegt. Erst wenn das Geschäft besser läuft und der Gewinn darüber steigt, kommt diese Steuer ins Spiel.

Was heißt das für angehende Gründer?

Die wichtigste Erkenntnis: Die Einordnung lässt sich nicht durch Wording beeinflussen. Sich „Berater“, „Coach“ oder „Freelancer“ zu nennen, ändert nichts daran, wie das Finanzamt die Tätigkeit einstuft. Entscheidend ist allein, was man tatsächlich tut – und ob diese Tätigkeit im Katalog der freien Berufe steht oder die enge Ausnahme für beratende Volks- und Betriebswirte erfüllt ist.

Wer ein digitales Geschäftsmodell plant, sollte die Frage daher früh klären. Viele der Modelle in diesem Archiv – vom Onlineshop bis zur Software-Idee – fallen auf den ersten Blick ins Gewerbe. Wie so ein Einstieg konkret aussehen kann, zeigen die Einträge im Archiv, etwa der Nischen-Stickershop im Nebenerwerb oder die bezahlte Community für selbstfinanzierte Gründer.

Kurz gesagt: Freiberufler oder Gewerbe ist keine Wahl, sondern eine Folge der Tätigkeit. Wer die Unterschiede bei Anmeldung, IHK und Gewerbesteuer kennt, vermeidet Überraschungen am Anfang.

Allgemeine Information, keine Rechtsberatung. Stand: 17.09.2026.